(A festa dos jogadores do Notts County após alcançarem a promoção à League Two.)
A edição de 2022/23 da National League, o quinto escalão do futebol inglês, ficará eternizada pelas peças documentais que certamente se irão suceder sobre a epopeia do Wrexham, emblema detido pelos actores de Hollywood Ryan Reynolds e Rob McElhenney. Mas não só: houve outra equipa a fazer uma temporada absolutamente incrível, e também ela a conseguir a subida às divisões profissionais de forma bastante… hollywoodesca.
Falamos do Notts County, fundado no longínquo ano de 1862 (um ano antes de serem criadas as próprias regras do jogo) e um dos 12 membros-fundadores do campeonato inglês, em 1888, que inspirou inclusivamente a camisola da Juventus como a conhecemos hoje – o emblema de Nottingham foi, por essa razão, o clube convidado para a inauguração do atual estádio da Vecchia Signora, em 2011. Com 30 participações no escalão principal, tendo como melhores prestações os terceiros lugares obtidos em 1890/91 e 1900/01, e uma Taça de Inglaterra conquistada em 1894, participou pela última vez na I Divisão em 91/92, precisamente na época anterior à criação da Premier League, caindo depois de forma sucessiva e progressiva até que em 2018/19 desceu pela primeira vez em 132 anos de História para o quinto escalão, o primeiro na pirâmide futebolística inglesa com estatuto “amador”.
(Autor de 42 golos em 46 jogos, Macaulay Langstaff foi um dos grandes “responsáveis” pela fantástica temporada do clube mais antigo do Mundo.)
Por lá ficou até agora, falhando a subida ao cair em 3 ocasiões consecutivas no play-off (em 2019/20 chegou mesmo à final, em Wembley, perdendo por 3-1 com o Harrogate Town). Na temporada agora finda, o Notts County protagonizou uma luta titânica com o Wrexham, batendo mesmo o recorde de pontos da prova: 107; o “problema” é que o conjunto galês fez mais 4, num registo absolutamente incrível, garantindo assim a promoção imediata à League Two, a quarta divisão inglesa – o jogo que praticamente decidiu este desfecho foi também ele de enredo hollywoodesco, com o renomado Ben Foster, de 40 anos, que saíra da reforma 3 semanas antes devido a uma onda de lesões na baliza do Wrexham, a defender uma grande penalidade ao minuto 97!, garantindo assim o triunfo dos galeses por 3-2.
Apesar da fase regular de luxo, os Magpies tiveram mesmo de disputar novamente os play-off. E foi com muito sofrimento que conseguiram chegar à final: na recepção ao Borenham Wood, sexto classificado com menos 35 pontos, o conjunto de Nottingham já perdia por 2-0 ao intervalo, desperdiçou um penalty aos 65 minutos e acabaria por alcançar o salvador 2-2 aos… 97 minutos… com o 3-2 do triunfo a chegar em cima do apito final do prolongamento.
No jogo de todas as decisões, disputado no passado sábado diante do Chesterfield, que terminou a fase regular a 23 pontos, mais uma montanha-russa de emoções. Depois de sofrer um golo de penalty logo aos 6 minutos, chegou ao empate apenas aos 88; após conceder novamente aos 93, empataria aos 108, levando a partida para a decisão por penaltys – com o técnico Luke Williams a trocar de guarda-redes no minuto 120.
(O momento em que Archie Mair rende Sam Slocombe nos últimos instantes do prolongamento da final do play-off.)
Archie Mair, escocês de 22 anos que se encontra no emblema de Nottingham por empréstimo do Norwich, sagrar-se-ia mesmo o herói do desempate ao defender 2 pontapés, pondo fim ao calvário de 1471 dias em que o Notts County não pôde ostentar o epíteto de clube profissional mais antigo do mundo. Outra curiosidade: Cedwyn Scott, que havia desperdiçado o tal penalty ao minuto 97 diante do Wrexham, foi o homem que bateu o pontapé que colocou o histórico conjunto novamente nos escalões profissionais.
“Neste contexto, é um momento enorme na História do clube. Fechámos a porta do pior período que este clube vivenciou desde o seu início. Agora é o momento de continuar a reconstruir a imagem e a marca Notts County, e tentar levá-lo para onde deve estar. Não me sinto como se já tivesse chegado ao destino, ainda estamos a caminho. Foi apenas um ano de trabalho completado, temos muitos mais objectivos a longo prazo”, referiu o técnico Luke Williams após a obtenção da tão desejada promoção.
“O Notts County faz-te passar pelos maiores calafrios, mas nunca desiste. É a mais cruel das maneiras para o Chesterfield perder, mas é o mais alegre, mais inacreditável, mais fantástico guião que nunca poderia ser escrito. Estamos a falar de uma temporada de Hollywood, com um final de Hollywood. Foi uma época sensacional para o Notts County, que acabou por conseguir o que merecia”, realçou Mark Stallard, antigo avançado do clube, que comentava o jogo para a estação de rádio da BBC em Nottingham – a transmissão chegou a sair do ar por breves instantes devido à euforia dos festejos.
(Del Piero em ação perante dois futebolistas do Notts County, durante a partida que apadrinhou a inauguração oficial do novo estádio da Juventus em 2011.)
De facto, além de tudo o que já foi relatado, falta mais um aspecto que torna tudo ainda mais dramático – e neste caso, de forma literal. Em Março, o Notts County perdeu o seu chefe-executivo, Jason Turner, vítima de morte súbita com apenas 50 anos. Turner era um elemento muito popular no clube, tendo a sua imagem estado presente em bandeiras no Estádio de Wembley e também nos festejos, colocada pelo capitão Kyle Cameron. Os próprios donos do Wrexham demonstraram a sua alegria pela promoção do Notts County, não esquecendo igualmente Jason Turner. “Parabéns, Notts County! Que jogo, que época, que coração. Vemo-nos na EFL (English Football League). E muito amor para a família, os amigos e todos os que gostavam do Jason Turner, que partiu cedo demais”, escreveu Ryan Reynolds na sua conta do Twitter.
Aquando da confirmação da subida do Wrexham, de resto, o renomado actor de Hollywood já tinha deixado bem claro o seu apoio ao grande adversário da temporada. “Toda esta história, a razão pela qual ficámos agarrados às nossas cadeiras até ao fim foi porque o Notts County foi igualmente bom. Eles merecem subir. Estamos a torcer por eles, queremos vê-los na League Two e enfrentá-los no próximo ano. Eles são incríveis, são a verdadeira história aqui. O que fizeram esta época… Tenho muito respeito por tudo o que construíram e fizeram. Para mim, é uma loucura que nesta liga só suba uma equipa automaticamente. Se fosse diferente (e penso que deveria ser), ambos os clubes estariam hoje a celebrar. Porque o que eles fizeram é… não só crearam drama como nada do que alguma vez se vai ver num filme, mas é algo que as pessoas irão falar para sempre. O que eles fizeram é tão especial e único”, referiu então Ryan Reynolds.
(No grande jogo da National League 22/23, o conhecidíssimo Ben Foster defendeu uma grande penalidade aos 90’+7, que não só impediu o Notts County de fazer o 3-3, como praticamente garantiu a subida direta do Wrexham.)
Além da questão desportiva (leia-se, a permanância na League Two ou mesmo o ataque à subida à League One), o grande desafio que se põe agora aos irmãos dinamarqueses Alexander e Christoffer Reedtz, que pegaram no clube após a queda à National League, é conseguir segurar as grandes figuras da campanha vitoriosa. Com particular destaque para Macaulay Langstaff, autor de incríveis 42 golos em 46 jogos: contratado na época passada ao Gateshead a troco de modestas 50 mil libras, o goleador de 26 anos (ligado por mais 2 temporadas aos Magpies) nunca jogou nas ligas profissionais, o que já lhe rendeu comparações com Jamie Vardy, e já começa a ser falado para outros patamares.
“No último verão, o Notts County apostou em mim. Pagou dinheiro por mim, mostraram interesse e deram-me a plataforma para eu poder fazer o que fiz. Eu genuinamente amo este clube e estou muito entusiasmado para ver até onde pode ir. Têm sido incríveis comigo. Há poucos anos estava a jogar no 11º escalão. Se alguma vez pensei que ia jogar futebol a tempo inteiro? Não. Se pensei que ia ser um jogador profissional? Absolutamente não. Não consigo pôr por palavras o que significa chegar lá”, afirmou Langstaff após a subida. O próprio treinador assumiu que não será fácil manter o goleador. “Podemos afastar interessados que não lhe ofereçam um contrato de mudar a vida, com melhorias drásticas. Conseguimos sobreviver a essas ofertas. Mas se for uma oferta que lhe mude a vida… Vamos ter de esperar para ver o que acontece”, confessou Luke Williams.
(A cumprir a terceira temporada consecutiva no Notts County, Rúben Rodrigues contribuiu decisivamente para a subida ao quarto escalão.)
Como em (quase) todas as grandes histórias no futebol actual, houve um português presente nesta epopeia. Rúben Rodrigues, extremo nascido há 26 anos em Oliveira de Azeméis mas com percurso como futebolista feito exclusivamente no futebol dos Países Baixos até ao verão de 2020, mudou-se então para o Notts County, tornando-se o primeiro futebolista lusitano na História do clube. Aos 13 golos em 2020/21 (época em que foi eleito o Futebolista do Ano do clube), somou 22 em 2021/22 (melhor marca da carreira), registando mais 19 tentos (e 16 assistências) na caminhada vitoriosa da actual temporada – ainda que quase tivesse ficado marcado pela negativa, pois foi ele a falhar o tal penalty frente ao Borenham Wood. Agora, terá a oportunidade de voltar a actuar numa liga profissional, depois das temporadas no segundo escalão neerlandês pelo Den Bosch – mas convenhamos: terá certamente outro sabor fazê-lo no futebol inglês e ao serviço do clube profissional mais antigo do mundo.
*Artigo redigido por Bruno Venâncio, jornalista com passagens pelos jornais “OJOGO”, “Sol” e “I”.
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